Должность американского президента – возможно, самая опасная в мире. Никакая служба безопасности не может гарантированно обеспечить ему защиту от безумцев, претендующих на лавры Герострата. Убийство Авраама Линкольна было первым в списке покушений на жизнь американских президентов. Жертвой убийцы стал и Уильям Мак-Кинли, о котором пойдёт речь.

Уильям Мак-Кинли-младший стал 25-м президентом Соединённых Штатов, первым президентом ХХ века и последним президентом, участвовавшим в Гражданской войне. Он родился в среднезажиточной семье в 1843 году в г. Найлсе, штат Огайо. В 18 лет пошёл добровольцем на войну, участвовал в боевых действиях в Вирджинии и в сражении при Энтитеме.

Дослужившись до чина майора, уволился из армии и в течение года изучал законы, а затем поступил в школу права. Был допущен к адвокатуре в Огайо и открыл свою юридическую контору. Спустя два года Мак-Кинли был избран прокурором округа Старк, через семь лет содействовал выдвижению и избранию Резерфорда Хейса на пост президента, в 1876 году стал депутатом Конгресса, а позже – губернатором штата Огайо.

Как депутат и губернатор он поддерживал простых рабочих. Предложенный им таможенный «тариф Мак-Кинли» обеспечивал защиту промышленности и помогал сохранять рабочие места. Наладив контакты с «акулами бизнеса», он вышел на крупного предпринимателя, промышленника из Кливленда Маркуса Ханну, который стал своеобразным «помоутером» Мак-Кинли и ему оказалось нетрудно раздобыть необходимые средства для проведения предвыборной компании у бизнес-магната Рокфеллера и банкира Моргана.

Мак-Кинли стал первым кандидатом в президенты, которого снимали в кино. В отличие от своего соперника, он не совершал поездок с выступлениями, а встречался с делегациями избирателей на крыльце своего дома. Набрав 7 миллионов голосов против 6,4 миллионов У. Брайана, а также почти на 100 голосов больше в выборной коллегии, Уильям Мак-Кинли в конце 1896 года был избран на пост президента, а в 1900-м снова переизбран на четыре года.

На президентском посту Мак-Кинли продолжал представлять интересы промышленников. Он назначил сенатора Шермана государственным секретарём, чтобы освободить место для Ханны в Сенате. Время президентства Мак-Кинли стало эпохой расцвета империализма и протекционизма.

Мак-Кинли поддался нажиму и вмешался в кубинские дела. После оскорбительного для США частного письма испанского посланника и взрыва на американском крейсере «Мэн» в Гаванском заливе он направил ультиматум испанскому правительству. После некоторого колебания Испания обещала выполнить большую часть требований. Однако Мак-Кинли уже поддался давлению старонников войны и подготовил послание, практически означавшее начало военных действий. Проигнорировав ответ Испании, он направил послание Конгрессу, сопроводив его заявлением, что «исчерпал все возможности добиться прекращения нетерпимого положения дел на Кубе». Не теряя времени, Конгресс объявил войну, которая окончилась лёгкой победой над Испанией.

По условиям мирного договора, Испания ушла с Кубы и уступила Пуэрто-Рико, Гуам и Филиппинские острова. Однако из-за скоропостижно начатой войны войска США оказались недостаточно подготовлены, им не хватало снаряжения и боеприпасов. Позже военные действия были перенесены на море, где американский флот не оставил испанцам никаких шансов. Потеряв свой атлантический флот, испанцы вынуждены были капитулировать.

Филиппины, полученные Штатами в результате войны, стали трамплином для огромнейшего китайского рынка, а Пуэрто-Рико – базой для защиты Панамского канала. Мак-Кинли считал, что победа американцев обязывала принести в Филиппины цивилизацию и воспитать их духовно, и только после этого предоставить им независимость. С этим было несогласно филиппинское движение за свободу во главе с Эмилио Агуинальдо. Американские солдаты подавили начавшееся восстание, вследствие чего филиппинцы потеряли двадцать тысяч своих граждан, а американцы – четыре тысячи.

Будучи связанным с крупными предпринимателями, Мак-Кинли почти не уделял времени проблемам монополии в стране. Благодаря открытию крупного месторождения золота на Аляске был закрыт вопрос о золотом и серебряном запасах государства. После войны Мак-Кинли активно занимался реорганизацией военного и военно-морского ведомств, попытками сформировать политику «открытых дверей» в Китае и проблемами, возникшими в связи с приобретением новых территорий.

Президент Мак-Кинли вёл открытую жизнь и в течение всего президентского срока довольно тесно контактировал с населением и прессой. Возможно, он действительно хотел быть ближе к избирателям или же просто стремился поднять свой рейтинг. Ещё в 1871 году (в 28 лет) Мак-Кинли женился на дочери банкира Айде Сэкстон, с которой был вместе до самой своей кончины.

С энтузиазмом выдвинутый на второй срок в 1900 году, Мак-Кинли отказался вести предвыборную борьбу лишь вокруг проблем империализма. Вместо этого он и сторонники его партии, ссылаясь на экономическое процветание страны, заявили, что победа республиканцев обеспечит продолжение эры благополучия. После победы над испанцами и расширения подконтрольной территории никто не сомневался в победе на выборах 1900 года.

Став президентом во второй раз, Мак-Кинли получил в помощь нового вице-президента, нью-йоркского губернатора Теодора Рузвельта. Через полгода после второй инагурации Мак-Кинли посетил Панамериканскую выставку в Буффало, штат Нью-Йорк. Во время пребывания на выставке он впервые подверг сомнению целесообразность высоких тарифов, предложив всем странам снизить таможенные ставки по взаимной договорённости.

На следующий день президент был сражён пулей американского анархиста польского происхождения Леона Чолгоша. Первая пуля убийцы, стоявшего буквально в метре от президента, отскочила от пуговицы смокинга, не причинив Мак-Кинли никакого вреда. Но вторая пуля попала ему в живот, повредила внутренние органы и застряла в спине (на вскрытии её не нашли). Упавший Мак-Кинли, видя, что охрана избивает пойманного на месте убийцу, успел тихо сказать: «Полегче с ним, ребята».

Несмотря на своевременную операцию и первоначальное улучшение, Мак-Кинли скончался в Буффало от гангрены внутренних органов. Последними его словами были первые строки гимна «Ближе, Господь, к тебе».

Смерть Мак-Кинли вызвала всеобщее негодование и скорбь американцев. Газеты того времени полны сравнений «павшего вождя» и «мученика» с Линкольном и даже Христом. С другой стороны, анархистка Эмма Гольдман сравнила поступок Чолгоша с тираноубийством, совершённым Брутом. В честь Мак-Кинли названа гора Мак-Кинли (Денали) на Аляске – высочайшая точка Северной Америки. Портрет президента Мак-Кинли размещён на 500-долларовой банкноте. Его преемником стал вице-президент Теодор Рузвельт.